覆水盆に返らずとは、故事成語のひとつである。
一度起きたことはもとに戻すことはできない。また、一度決裂した夫婦の関係は、もとに戻すことはできない。
呂尚という人物がいた。彼は周(戦国時代の中国の国家)に仕官する前、ある女性と婚姻関係にあったが、いつも読書してばかりで定職に就こうとしない。あきれた妻は呂尚と離婚してしまった。 後に、呂尚は周の王に仕官し、やがて｢太公望｣として斉の国を支配することとなり、ひとかどの人物となった。 その知らせを聞き付けた元妻は、呂尚との復縁を望み、呂尚に面会する。元妻は｢どうか、私と再び夫婦になってください｣と申し出たが、呂尚は水のはいった盆(食器を載せる盆ではなく、現在でいうところの小さなコップのようなもの)を傾けて水をこぼし、｢そこに入っていた水を元に戻してみてください｣と言った。
英語圏のことわざに、"It's no use crying over spilt milk."というのがある。これは、表面上はこの故事成語と同義に見えるが、実際は｢過ぎたことをいつまでもウジウジと気にするな｣という意味合いである。
